HDRI - это такие карты, которые по сравнению с обычными имеют гораздо больше битов на пихель, в результате чего они могут сохранять значительно большее кол-во информации об цвете и интенсивности пихела.. Отсюда и название HDRI "Картинки с большим динамическим диапозоном"..
В основном применяются как карты для создания окружающего (skylight)света..Так например солнце на обычной картинке не сможет создать сколь-нибудь зачительного эффекта - если ее (картинку) применить в качестве карты окружения, так как максимальная разница между самым ярким и самым темным пихелом на картинке не превышает 256 раз, в HDRI это значение может достигать нескольких тысяч...