В это трудно поверить, но буквально на следующий день после моего ответа на твой вопрос, но уже в off-line, обратился ко мне один знакомый с такой же проблемой.
Бились мы часа два, чистили и полировали систему и так и этак — без толку. Система была Win98 (уж не заню SE или нет — 9х мне все на одно лицо). Была, потому, что было принято решение снести Win98 к чёртовой бабушке и поставить WinXP, тем более, что давно уже у моего знакомого было желание, да всё случая не было заняться. Теперь всё работает.
Метод, хоть и радикальный, но эффективный.