Насколько мне известно существует 3-и способа создания взрыва.
Первый, который будет смотреться лучше всех, это если его делать Fluid-ами (возможно только в Maya4.5).
Второй, как ты уже упоминал particles (кстати, может получиться ничем не хуже чем fluids). Здесь уже все зависит от динамики и количества particles.
Я использую тип частиц clouds для вспышки и дыма, tube для осколков.
Вспышка. попробуй создать облако частиц Particle Tool (number of particles -15, max radius между частицами -5). Далее на первом фрейме радиуса частиц сделай нулевыми, а на 3ем - 4, на 5-ом опять 0.
Осколки, или искры лучше содавать направленным эмиттером.
Дым(!) создавй слоями, тогда он будет выглядеть реалестичнее (2-а, 3-и слоя с различной текстурой) принцип создания такой же как и вспышки, измени только set key frame, для динамики я использую практически все Fields-ы (основной - Volume Axis).Здесь единственный геморой с регулировкой парамеров.
Третий - mel.
Если хочешь сделать красивый взрыв разберись со всеми параметрами fields, а именно, как они воздействуют на particles.
Четвертый - попробуй make collide - круто подходит для ядерного взрыва.
А, вообще советую учить MEL.