256 Мб - недопустимо мало. Запусти макс и погляди в диспетчере задач, сколько памяти у тебя осталось. У меня вот в винХР при загрузке макс 6 задействуется 282 мега оперативки. Это еще ничего даже не делая, только что бы макс включить, столько оперативки требуется. Так что делай выводы. Можно работаь в низших версиях макса. Для запуска макс 4,2 под вин ХР нужно 230 мегов, так что еще останеться сделать нормально несколько простых объектов.
Теперь насчет 512 мегов. Грузим в макс 6 сценку среденй сложности в 300 000 полигонов - оперативки уже нужно 400 мегов только что бы открыть файл.
Начинаем рендерить вреем с настрйками ниже средних и без всяких эффектов. Памяти уже нужно 580 мегов. Т.е. при 512 мегах оперативки уже начнеться своп и соответственно пойдут тормоза. Т.е 512 мегабайт оперативки годиться только для сцен малой или в крайнем случае средней сложности. Сделать что-то серьезное и тем более качественно это отрендерить с 512 мегами будет уже очень проблематично, а с 256 мегами вообще невозможно. Можно, конечно, забить на нервы, время и на ресурс винчестера и все делать при сильном свопе, но может проще добавить памяти.
У меня 1Гб оперативки, так очень часто его не хвататет. Моделить сценки по 4-5 мильонов полигонов этого 1Гб вполне хвататет, но вот для рендера таких сцен его уже очень мало.
Так что для нормальной работы в 3Д надо явно больше 1Гб. ИМХО, вот 2 Гб должно хватить уже для большинства возможных работ. А лучше еще больше поставить.